중국의 밤 재배 역사는 2,500년 이상으로 알려져 있으며, 허베이성, 산둥성, 후베이성, 안후이성, 랴오닝성 등 여러 지역에서 생산된다. 지역마다 기후와 토양, 재배 품종이 달라 밤의 크기와 당도, 식감에도 차이가 나타난다. 중국의 대표적인 밤 산지 10곳을 통해 각 지역의 특징과 다양한 밤의 풍미를 살펴본다.
중국을 대표하는 밤 산지, 허베이성 첸시
허베이성 첸시(河北迁西)는 중국의 대표적인 밤 산지로 유명하다. 첸시 밤은 오랜 재배 역사를 지니고 있으며, 중국의 주요 밤 생산·수출 지역 중 하나로 꼽힌다. 알맹이가 부드럽고 찰기가 있으며 단맛이 풍부한 것이 특징이다. 특히 볶았을 때 고소한 향과 달콤한 맛이 어우러져 많은 사람에게 사랑받고 있다. 중국에서는 첸시 밤의 명성을 강조하며 "중국의 밤은 허베이에 있고, 허베이의 밤은 첸시에 있다"는 말도 전해진다.
황실 진상품으로 알려진 베이징 옌산 밤
베이징 북부 옌산(燕山) 지역 역시 중국의 유명한 밤 산지이다. 특히 화이러우(怀柔)와 미윈(密云) 일대에서 생산되는 밤은 과거 명·청 시대 황실에 진상되던 특산물로 알려져 있다. 옌산 밤은 알맹이가 부드럽고 단맛이 풍부하며, 볶았을 때 고소한 풍미가 살아나는 것이 특징이다. 일반적으로 북방 지역의 밤은 볶아 먹는 용도로, 남방 지역의 밤은 요리 재료로 많이 활용된다.
알이 크고 달콤한 랴오닝성 단둥 밤
랴오닝성 단둥(辽宁丹东)은 압록강과 인접한 중국 동북부의 대표적인 밤 산지이다. 비교적 습윤한 기후와 지역의 자연환경을 바탕으로 밤 재배가 이루어지고 있다. 단둥 밤은 알이 크고 과육이 단단하면서도 적당한 단맛을 지닌 것으로 알려져 있다. 구워 먹거나 삶아 먹기도 하며, 껍질을 벗겨 다양한 디저트와 가공식품의 재료로 활용하기도 한다.
다양한 품종을 자랑하는 후베이성 뤄톈 밤
후베이성 뤄톈(湖北罗田)은 중국의 대표적인 밤 생산지 중 하나로, '중국 밤의 고장'으로 알려져 있다. 밤 재배 면적이 넓고 다양한 품종이 생산되는 것이 특징이다. 대표적인 품종으로는 구이화샹(桂花香), 류웨바오(六月暴) 등이 있으며, 품종에 따라 크기와 단맛, 식감에 차이가 있다. 찰기가 있는 밤은 볶아 먹기 좋고, 수분이 많은 밤은 삶거나 요리 재료로 활용하기에 적합하다. 단맛이 풍부한 밤은 디저트로도 즐길 수 있다.
가을에 수확한 밤은 중국 각 지역의 자연환경과 식문화를 보여 주는 제철 먹거리이다. 산지와 품종에 따라 단맛과 찰기, 고소한 풍미가 다르고 즐기는 방법도 다양하다. 어느 지역의 밤이 가장 맛있다고 단정하기보다는 저마다 다른 특징을 비교하며 자신의 입맛에 맞는 밤을 찾아보는 것도 가을의 즐거움이 될 수 있다.
진항청 명예기자(중국)
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